La teoría del uncanny valley: La ciencia detrás de nuestro miedo a la IA

Imagina interactuar con un robot o una inteligencia artificial que parecen casi humanos, pero algo en su apariencia o comportamiento te genera incomodidad. Esa extraña sensación tiene un nombre: uncanny valley, o valle inquietante.

En este artículo, te explico en detalle de qué se trata este fenómeno y por qué nos afecta.

Imagen/ Shutterstock

La cultura popular a lo largo de los años, nos ha mostrado a través del cine, avances tecnológicos que poco a poco se han ido materializando. Aquello que considerábamos inalcanzable y que solo existía en las películas de ciencia ficción, en la actualidad, son un hecho. Entre estos adelantos se encuentra la creación de robots y programas con inteligencia artificial (IA), que desafían nuestra comprensión y despiertan nuestros temores más profundos. Es en este contexto donde entra en juego la teoría del uncanny valley.

Si no estás familiarizado con este tema, no es porque sea un descubrimiento oculto por los gobiernos del mundo, sino porque se trata de una teoría que aún no ha sido ampliamente explorada. ¿La razón? No existe una explicación precisa que determine el motivo por el cual se presenta este fenómeno, que esta relacionado con la psicología del miedo y la fobia a lo artificial.

Android Repliee Q2. / Imagen: Max Braun

¿Qué es el uncanny valley? 

Esta teoría nació en 1970. El año en que Masahiro Mori, un experto en robótica de origen japonés, introdujo este concepto a través de un ensayo al que bautizó con el nombre de Bukimi no Tani Genshō, traducido al inglés como uncanny valley o valle inquietante en español.

Mori, investigó las reacciones emocionales de las personas ante los robots y observó que, aunque aceptamos su realismo hasta cierto punto, cuando alcanzan una alta similitud con los humanos, surge una sensación de desconfianza. Este fenómeno provoca un "valle" en nuestra percepción, situándonos entre lo familiar y lo inquietante.

En la actualidad, esta teoría se extiende a cualquier figura antropomórfica, tanto física como virtual, que imita los rasgos y comportamientos humanos. Este rechazo está profundamente conectado con la interacción humano-robot y los avances en IA y robótica.

Gráfica del uncanny valley de Masahiro Mori. / Imagen: IEEE Spectrum

¿Por qué ocurre?

Hasta la fecha, no hay una explicación precisa de por qué se produce este fenómeno, pero existen diversas teorías sobre este tema. Una de ellas, es la propuesta por Karl MacDorman, decano asociado de la Escuela de Informática y Computación de la Universidad de Indiana, y el psicólogo cognitivo Alex Diel. Quienes argumentan que la sensación incómoda que experimentamos, surge al detectar rasgos faciales humanos que no concuerdan entre sí. Un ejemplo de esto, sería la inquietud que sentimos al observar ojos con un alto grado de realismo, en un rostro cuya piel no presenta la misma apariencia realista.

Desde esta perspectiva, la psicóloga e investigadora Thalia Wheatley, sugiere que a lo largo de nuestra evolución como especie, hemos desarrollado la habilidad para identificar irregularidades en la apariencia humana. Esta capacidad nos permite asociar ciertas anomalías con posibles enfermedades físicas o mentales. Lo que podría interpretarse como un mecanismo de defensa natural. 

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El uncanny valley y la IA

Que levante la mano quien no se sintió preocupado ante la llegada de modelos de lenguaje como ChatGPT. Aunque parecía un acontecimiento lejano, la IA se ha integrado silenciosamente en nuestro día a día. Te resultaría sorprendente saber que se encuentra en casi todo lo que nos rodea, desde smartphones, asistentes de voz, algoritmos en redes sociales, hasta sistemas de geolocalización, ciberseguridad y muchos más.

Sabiendo esto, ¿por qué persiste el temor a la IA? Esto se debe a que cuando el estímulo es más conceptual, como una conversación con un modelo de lenguaje, la reacción puede ser intensa, especialmente en casos donde se muestra un alto grado de comprensión y empatía, al punto de simular la experiencia de interactuar con otro ser humano. Esta situación resulta desconcertante, ya que nos enfrenta a cuestionamientos acerca de la naturaleza de la conciencia y la autenticidad de las emociones humanas.

Conscientes de este temor, los especialistas e investigadores en robótica, trabajan cada día con el propósito de superar el uncanny valley. Confían en lograr que los robots y la IA se integren de manera natural en nuestra vida. Pero, ¿qué estrategias podrían implementarse para promover su aceptación en la sociedad? Si en un futuro queremos coexistir con esta tecnología, es importante reflexionar detenidamente sobre qué lugar ocuparán en el mundo.

Ameca es un robot humanoide creado por la compañía británica Engineered Arts en 2021.

Un ejemplo de estos avances es Ameca, conocida por su extremo realismo y capacidad para imitar expresiones faciales y gestos humanos, es “el robot humanoide más avanzado del mundo”.

Está dotado con un sistema de reconocimiento visual, que puede identificar individuos por sus rasgos físicos y vestimenta. Además, está equipado con micrófonos para captar las voces humanas. Su versatilidad lingüística es notable, ofreciendo compatibilidad con 21 idiomas.

Este robot representa un gran paso en la interacción humano-robot. Sin embargo, aunque posee un alto grado de realismo en sus expresiones y movimientos, sigue desafiando el uncanny valley, ya que aún genera una mezcla de fascinación y rechazo.

¿Crees que estos avances en IA podrían ayudar a superar el uncanny valley y eliminar el rechazo instintivo que sentimos hacia lo artificial? 

¿Cuál es tu visión al respecto? Te invito a compartir tus opiniones en los comentarios.